Processionnaire du chêne

à retenir

Comme sa cousine la processionnaire du pin, la chenille du chêne est la larve d'un papillon de nuit (Thaumetopoea processionea). Si le papillon ne vit que quelques jours, la chenille, quant à elle, prend le temps de se préparer à sa courte vie reproductrice en occasionnant des dégâts dans nos arbres et sur notre santé. C'est en connaissant son cycle de vie spécifique que l'on peut s'en prémunir.

Ses caractéristiques

• Son cycle de vie est différent de celui de la chenille du pin.
• Pullulations périodiques : la chenille peut se manifester pendant plusieurs années de suite avant de se refaire discrète, laissant parfois plusieurs années entre deux pullulations (selon les variations du climat, de la présence des prédateurs).
• Les chenilles du chêne se nourrissent des jeunes feuilles de l'arbre. Elles affaiblissent l'arbre de manière importante, jusqu'à sa mort. On remarque la défeuillaison partielle ou totale du houppier (jeunes branches de la cime), surtout côté sud de l'arbre.
• La chenille présente une tête brun-noir, un corps à flanc plus clair avec de nombreux poils longs et des plaques rouge-brun sur le dessus du corps. La chenille mesure plus de 5 cm en fin de développement.

Signes de sa présence chez moi

• D'abord la présence de chêne, arbre hôte nourrissant spécifiquement ces chenilles. La chenille du chêne vit exclusivement dans les chênes caducifoliés. L'arbre infesté peut être isolé comme faire partie d'une forêt.
• À la différence de la chenille du pin, celle du chêne ne quitte jamais l'arbre mais selon son cycle, va habiter les différents « étages » de l'arbre.
• Présence de nids soyeux plaqués sur l'écorce du tronc ou des grosses branches charpentières.
• Chenilles urticantes en procession sur le tronc.
• Des démangeaisons qui peuvent être confondues avec d'autres causes comme le stress, les punaises de lit, un eczéma.

Risques d'y être exposé

• Les dégâts pour l'arbre varient en fonction du degré d'infestation. L'arbre affaibli est plus enclin à attraper maladies et autres parasites. Dans les zones forestières denses, le bois de ces arbres devient impropre à l'exploitation.
• Les poils urticants des chenilles ne sont pas visibles. En cas de stress ou de vibrations, la chenille libère les poils des poches de son corps. Ces poils sont hérissés de barbilles leur permettant de s'accrocher très facilement et contiennent une protéine urticante. Très légers, ils vont s'éparpiller facilement avec le vent et rester actifs plusieurs mois voire plusieurs années lorsqu'ils restent à l'abri de l'humidité. → Il n'est donc pas rare d'avoir de nouvelles démangeaisons au retour du printemps.
• Le contact avec ces poils provoque des atteintes dermatologiques et oculaires. En cas d'inhalation ou d'ingestion, des problèmes respiratoires et digestifs (toux, nausées, vomissements). Dans les cas les plus graves, un œdème de Quincke ou un choc anaphylactique peuvent se produire.
• Les animaux domestiques et d'élevage sont également exposés. En cas de contact avec la truffe ou la langue, il est impératif de consulter rapidement un vétérinaire.
• La chenille processionnaire du chêne, comme celle du pin, vient d'être classée dans la liste des espèces dont la prolifération est nuisible à la santé humaine (Décret n° 2022-686 du 25 avril 2022).

Actions d'éradication

• La lutte mécanique : elle consiste à « nettoyer » l'arbre en raclant tous les nids présents de façon manuelle. Dans certains cas, on peut utiliser un aspirateur spécialement conçu. Cette lutte demande impérativement la protection totale du professionnel (combinaison intégrale, masque avec respirateur).
• La lutte auxiliaire, valable toute l'année : en réintroduisant les prédateurs naturels de la chenille, on permet à la biodiversité de se rétablir. Un couple de mésanges par exemple consomme jusqu'à 500 chenilles par jour. On installe donc des nichoirs pour attirer ces oiseaux. On évitera la lutte chimique, nocive pour les autres insectes.
• Pour surveiller la présence des chenilles du chêne, on peut installer des pièges à phéromone.

Prévention

• Si vous avez des chênes proches de votre habitation, en éloigner les jeunes enfants et les animaux domestiques, ne pas étendre de linge dehors, bien rincer les récoltes du potager (à ramasser avec des gants), éviter de passer la tondeuse. Ne pas toucher mais faire appel à un professionnel.
• Durant cette période, il faut éviter de pique-niquer ou bivouaquer à proximité des arbres concernés.

Le meilleur moyen de lutte à ce jour est le traitement au Bacillus Thuringiensis :

• Il détruit les jeunes chenilles avant leur stade urticant.
• Bactérie pulvérisée directement sur l'arbre, c'est un traitement bio, sans danger pour l'homme et les animaux domestiques.
• Il n'est efficace qu'appliqué au bon moment du cycle de la chenille.